17世纪初，漂洋来到北美洲的欧洲移民，面对陌生而严酷的新环境，不得不为生存而竭力挣扎。他们从早到晚工作，几乎没有时间从事娱乐和游戏活动。这些人大多是生活简朴、虔诚的清教徒，享乐和消遣在他们看来是邪恶的。
1621年圣诞节，当普利茅斯殖民地总督威廉·布雷福德看见一群青年人正在玩耍一种投掷棍棒的游戏时，便将他们驱散，并且宣布“街上不许游戏或作乐”。1628年，在马萨诸塞洲昆西附近的梅里山上，一根五朔节花柱被砍倒，围着跳舞的人们因“盲目地崇拜异教”而遭到责罚。长期以来，尽管当地印第安人一直有着自己的游戏譬如长曲棍球，但他们的游戏也遭到殖民当局的取缔。
在美洲的许多殖民地，这种对娱乐及游戏的敌意是以官方的禁令和严厉惩罚而表现出来的。1619年，弗吉尼亚地方议会宣布，禁止掷骰子或玩牌游戏；严格控制饮酒；任何人一旦发现为闲散者，就得被迫义务劳动。1647年，在马萨诸塞海湾颁布了一项法令，禁止玩耍推盘游戏。1650年，该法令扩大到禁止“在公共娱乐场所或周围玩耍滚木球或其他游戏”。1693年，在东康涅狄格，一名男子“因在安息日玩球而被罚款12先令并戴6小时的足枷”。在美洲殖民地文化中，以某种形式限制周日的活动也是常见的。
然而，这些禁令和限制并没有阻止住人们对娱乐及游戏的热爱，在新英格兰及所有的边疆地区，体育运动得到开展。人们长途骑马、练习射击打靶，获胜者佩戴红色彩带，赢得掌声。狩猎和钓鱼不但是获取食物的手段，而且也是一种娱乐形式。北美洲的森林和河流为其提供了良好的自然条件。实际上，到17世纪后期，体育活动已经在北美洲殖民地得到发展。
19世纪初，在美国北方，人们已在开展各种各样的娱乐活动：出游走访、跳舞、听音乐、交谈、散步或徒步旅行、骑马、划船、射击、下棋等。在一些较大的城镇，人们还玩扑克牌。年轻人玩足球、板球、掷铁环以及许多其他运动。冬天，人们滑冰或划雪橇。为了款待宾客，人们还玩九柱戏、滚木球戏等。在南方，人们喜欢射击比赛，最受欢迎的形式是“射牛”，最吸引人的游戏是斗鸡和赛马。斗鸡游戏最终在南方消逝，而赛马运动则逐渐成为美国的主要体育项目之一。1829年，美国第一份体育杂志《美国赛马注册》在巴尔的摩发行。
南北战争之后，体育运动在美国得到迅速发展。19世纪70年代，美国人最喜爱的运动有射击、划船、散步或徒步旅行。1873年，约有10万人参加了在长岛举行的射击比赛。1876年，有两件事标志着美国近现代体育运动时代的开始：全国棒球联盟作为管理棒球运动的新机构，取代了投机性质的全国职业棒球运动员协会；由普林斯顿大学、耶鲁大学、哈佛大学、哥伦比亚大学和拉特格斯大学在马萨诸塞州的斯普林菲尔德成立美国校际橄榄球协会。随后，网球、高尔夫球、滚木球、田径以及其他体育运动项目均有了各自类似的职业或业余协会组织。19世纪后半叶，美国还首次举办了一系列重大赛事：
1864年，首次抽奖赛马活动在纽约举行。
1868年，纽约体育俱乐部举办首次室内体育比赛。
1869年，首次校际大学生橄榄球赛在新泽西州的布伦斯威克举行。
1876年，首次美国校际大学生田径比赛在纽约的萨拉托加举行。
1881年，首届全美网球锦标赛在罗德西亚岛的新港举行。
1891年，首次篮球比赛在马萨诸塞州的斯普林菲尔德举行。
1892年，首次拳击比赛在新奥尔良举行。
1894年，首次高尔夫球公开赛在纽约的扬克斯举行。
1895年，首次排球比赛在马萨诸塞州举行。
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