第一次世纪大战严重阻碍了体育运动的进步和发展，但战争结束后，美国开始进入体育运动的黄金时代，杰克·登普西打败杰西·威拉德，赢得世界最重量级拳击冠军；巴伯·鲁思连续打破棒球联赛本垒打纪录；绰号叫“军舰”的美国良种马在1919年和1920年的两个赛季的21次竞赛中胜20次；电台在全国范围内实况播出重大体育赛事；报纸大量报道体育消息；体育明星的形象被搬上银幕，如同电影明星一样，他们的面孔出现在商品广告中。
当时的美国人对体育运动的喜爱可以从票房收入反映出来。1918年，棒球世界系列赛只有179617美元的票房收入，可是到了1923年，票房收入逾百万美元大关。1926年，约12万人观看了在费城举行的登普西与滕尼的拳击对抗赛，这场比赛的复赛于次年在芝加哥举行，创下票房266万美元的纪录。根据美联社1950年的一次民意调查，美国20世纪上半叶的十佳运动员中有6名属于20年代，他们是拳击选手登普西、棒球选手巴伯·鲁思、赛马“军舰”、高尔夫球选手博比·琼斯、网球选手比尔·蒂尔登、游泳选手约翰尼·韦斯穆勒，其余4名运动员是杰西·欧文斯（田径）、乔治·迈肯（篮球）、吉姆·索普（橄榄球）和巴伯·迪德里克森（全能运动）。
第二次世界大战后，体育运动在美国进一步普及。随着普遍实行每周40小时工作制及第三产业的发展，美国劳动阶层有了更多的闲暇时间，需要从事更多的健身活动，要求增加娱乐设施的愿望也日益强烈。早在1906年美国娱乐协会成立时，全美仅有41个城市拥有市立运动场。此外，各级政府部门还建造公园、游泳池及室内体育娱乐中心等设施。
该时期美国体育发展的主要特点有：
(一)学校体育重点时有起伏
1953年，美国健康、体育与娱乐协会(AAHPER)的月刊上发表了克劳斯·韦伯与海西拉德的文章《肌肉健康与体质》，通过比较美国与欧洲儿童的体能，作者指出：“美国儿童在测验中的不良现象可用高度的机械化和伴随着体力劳动的缺乏来解释。”这引起了美国有识之士对民族体质的重视。
1958年，AAHPER对青年健康测试的结果发表，同样指出：美国儿童与欧洲同龄相比更不健康。1961年肯尼迪总统就任青年健康委员会主席，在《运动》杂志上发表著名文章《软弱的美国人》，他写道：“促进人民参加体育活动并提高他们的体质水平，永远是美国的基本政策。”在其影响下，美国健身活动出现兴盛的迹象。苏联人造卫星的发射成功使美国陷人教育恐慌中，对原来的教育体系进行了批评和反思，这也同样引发了体育的改革，使体质运动得到重视。加上两次体质测试的结果，美国国会在1958年通过了著名的《国防教育法案》，使巨额资金投入教育领域，为学校体育开辟了新的局面。
在70年代，在美国国内教育改革的大背景下，社会上重新出现了反对将体育列为必修课程的呼声，认为体育与必修课程系统联系不大，因此应该最先受到冲击。这种情况下，一些大学体育必修项目被变为选修课。到70年代末，“标准测试”的结果显示在必修要求减低的时期，学生得分持续下降。这种情况下，对体育必修课的反对逐渐松懈。到1980年，出现了学校为学生提供多种运动方向、学生进行选修的状况。在课程必修受到挑战的同时，出现了体育活动中强调休闲的趋势。这种趋势一直持续到20世纪90年代，许多学生选择像壁球、有氧舞蹈、背包旅游等选修课程，而非传统的健身和竞技性活动。20世纪80年代的“新游戏”深受年轻人的喜爱，新游戏强调体育中合作的活动，而不是竞争。然而1986年调查显示，美国年轻人的健康水平从70年代中期以来继续下降，促使人们重新关注传统健身活动。
(二)从关注学生到关注全体公民
二战后的美国体育在关注学生健康的同时，也开始扩大了其范围，渗透到社会群体之中。主要原因是由于二战后经济的快速发展、城市化的进程加快，使“文明病”在社会蔓延，为了自身的健康，人们纷纷参与各种体育活动，其中黑人和妇女体育的发展受到特别重视。
二战后，体育领域对黑人的歧视得到一定改变。最高法院1954年的决议更是在公立学校中促成了黑人的竞技参与。同时，由于经济状况的改善，黑人开始参与社会上的体育活动，如郊区有大量的足球、棒球、橄榄球联盟，能为有条件的黑人儿童提供像高尔夫、网球、游泳和其他的体育项目。
不仅政府在为消除体育中种族主义而努力，社会团体也在为此而奔劳。波士顿东北大学的体育社会学研究中心，在1990—1996年间，开始实施一种“团队工作”项目，目的主要是改善高中和社区中种族间的关系。通过该计划，不同民族的退役运动员进人学校。该计划在20多所学校中近13万的学生中实施，并产生了一定效果。
从60年代开始，妇女体育经历了急剧的变化。妇女自由运动获得了力量，推动妇女在各领域的平等对待，包括竞技。早期的妇女学校竞技被控制在全国业余竞技联合会妇女分会(NAAF)手中，后来是在AAllPER的女子竞技分会那里，该分会到1963年才接受了校际竞技。1971一1972年，大学中的女子竞技的控制权最后转移到女子大学校际竞技联合会(AIAW)手中。AIAW在国内和国际水平上促进了竞技体育的发展。全国高校联盟在女子竟技中也发挥更大作用，出版了有关规则的书籍，推进了高中水平全国竞技的发展。“第九法案”使美国的妇女体育在高中和大学阶段获得飞速发展，80年代和90年代初，妇女在获得巨大发展的同时，公众要求对妇女体育增加更多的投人。大学女子竞技体育的成功使NCAA开始试图从AIAW手中接管妇女竞技(而它们开始是反对的)。
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