日本有433名职业围棋棋手，分属于日本棋院（314人）和关西棋院（119人）。他们在本因坊战等各大棋赛中互相厮杀，同时也从事业余棋手的指导及少儿普及活动。一旦成为顶尖棋手，年收入可达1亿日元。那么，日本的孩子是如何成为职业棋手的呢？
“啪”、“啪”——3月1日（周六）下午，日本棋院东京本院一楼的教室里，许多孩子神情专注地在这里捉对厮杀。佑大的教室里只有两名教师在一旁静静观望，静肃中只闻落子声和计时器的滴答声。空气中弥漫着紧张的气息，令人不敢喘粗气。也许是输了棋，一个男孩离开了棋盘边，悄悄掉泪。他们就是被称为“院生”的孩子。日本棋院常务理事小松藤夫介绍说，“一说到院生，人们容易想到大学里的研究生，但在围棋界是指争取成为职业棋手的学员。”当天的任课老师是中小野田智己九段和河野贵至七段。目前，东京本院旗下的院生为81人，年龄在9岁至17岁不等。甚至有孩子是远从东北及中部地区过来上课的。
在东京本院，院生按照成绩划分为A至E五个等级，每周六和周日举行循环赛，根据结果排定名次和升降等级。这样，有可能短短数月就从最下档的E级一举升入A级，也有可能从高一级降入下一级。上面所记叙的就是循环赛的场景。之所以有孩子哭，是因为每一局的胜负都关系到排名的高低，竞争相当残酷。在A级院生中，连续4至6个月综合成绩排在第一的即可成为初段，即晋级职业棋手。
东京本院每年4次招收院生，通过审查报名者的实战旗谱决定是否录取。要被录取，需要相当的实力。据说即使是E级中棋力最弱的孩子，也有至少业余六段左右的实力。此外，还有一个条件是年龄不满14周岁。“如果年龄过大，即使能够成为职业棋手，也很难成为顶级棋手。培养人才，年龄越小越好。”（小松常务理事）18周岁前不能入段，则不得继续院生生涯。据介绍，在过去的一年，有47人因为超龄而离开了东京本院。
还有一条途径可以通往职业棋手之路。这就是外来人员（普通业余棋手或有院生经历者）也可以参加的东京本院棋手录用考试（报名条件是年龄不满23周岁）。应试者与院生中排名第11至第29位的进行预选赛，总排名进入前6位的进入下一轮。然后，再与院生中排名前10位的进行本战，总排名进入前二的，即被录用为职业棋手。最近一个实例，是白石勇一（现二段）在2005年通过这一方式成为职业棋手，但总体来说，一个不可否认的现状是，“院生水准高，外来人员想成为职业棋手十分不易”（院生教师河野七段）。
日本棋院的中部总本部、关西总本部及关西棋院没有棋手录用考试。这两个总本部和关西棋院每年合计录用的职业棋手只有廖廖数人。此外，女子方面有专门的“女流棋手特别录用”名额。这是为围棋在少儿中的普及活动及女子围棋界的发展而设立的，每年录用一名。
棋力高低和年龄规定使得职业棋手的准入门槛相当高。担任院生教师的中小野田九段鼓励孩子们说，“围棋界不相信眼泪，只看实力。能够成为棋手的人只有极个别，但老师还是希望你们努力脱颖而出。”